¿Quiénes eran los levitas en la Biblia?

Los levitas eran una de las doce tribus de Israel, descendientes de Leví, uno de los hijos de Jacob. En la Biblia, esta tribu fue apartada de manera especial para el servicio religioso, desempeñando funciones fundamentales en el tabernáculo y, posteriormente, en el templo de Jerusalén.

A diferencia de las demás tribus, los levitas no se dedicaban principalmente a la agricultura ni a la guerra, sino al cuidado de lo sagrado y a la enseñanza de la Ley de Dios al pueblo.

El origen de la tribu de Leví

Leví fue el tercer hijo de Jacob y Lea. De él surgió la tribu de Leví, la cual fue consagrada por Dios para el servicio espiritual de Israel.

Según Génesis 46:11, Leví tuvo tres hijos, de los cuales se originaron las tres grandes familias levíticas:

Los hijos de Leví

• Gersón
  Sus descendientes fueron Libni y Simei (Éxodo 6:17), y formaron el clan de los gersonitas.

• Coat
  Fue el segundo hijo de Leví. Sus hijos fueron Amram, Izhar, Hebrón y Uziel (Éxodo 6:18). De ellos surgieron los coatitas.

• Merari
  El tercer hijo de Leví. Sus descendientes fueron Mahli y Musi (Éxodo 6:19), y formaron el clan de los meraritas.

Estas tres familias constituyeron la base organizativa de la tribu de Leví.

¿Por qué los levitas no recibieron tierra?

Cuando Israel conquistó la tierra de Canaán, los levitas no recibieron una heredad territorial como las demás tribus.

En lugar de ello:

• Se les asignaron 48 ciudades distribuidas entre las tribus de Israel.

• Dios mismo sería su heredad (Deuteronomio 10:9).

Su sustento provenía de:

• Los diezmos

• Las ofrendas del pueblo

Esto les permitía dedicarse plenamente al servicio espiritual sin depender de la agricultura u otras labores.

Funciones de los levitas en el tabernáculo

Durante la travesía por el desierto, los levitas fueron responsables del tabernáculo, el santuario portátil donde Dios habitaba en medio de Israel.

Cada familia levítica tenía funciones específicas.

Funciones de cada familia levita

Los gersonitas

Responsabilidades:

• Transportar las cortinas del tabernáculo, la tienda de reunión, sus cubiertas y las cortinas del atrio (Números 3:25–26).

• Cuidar las cuerdas y otros accesorios.

Supervisión:

• Estaban bajo la autoridad de Itamar, hijo del sumo sacerdote Aarón (Números 4:28).

Los coatitas

Responsabilidades:

• Transportar los objetos más sagrados:

  • El Arca de la Alianza

  • La mesa del pan de la proposición

  • El candelabro

  • Los altares y utensilios sagrados (Números 3:31)

Forma de transporte:

• Debían llevarlos sobre los hombros, ya que no se les permitía usar carros (Números 7:9).

Supervisión:

• Estaban bajo la autoridad de Eleazar, hijo del sumo sacerdote Aarón (Números 4:16).

Los meraritas

Responsabilidades:

• Transportar las partes más pesadas del tabernáculo:

  • Paneles

  • Travesaños

  • Postes

  • Bases y estacas (Números 3:36–37)

Supervisión:

• También estaban bajo la autoridad de Itamar (Números 4:33).

Diferencia entre levitas y sacerdotes

Dentro de la tribu de Leví:

• Solo los descendientes de Aarón podían ser sacerdotes (kohanim).

• Los demás levitas servían como asistentes del templo.

Funciones generales de los levitas

• Guardia y mantenimiento del templo

• Apoyo en los rituales y ceremonias

• Enseñanza de la Ley de Dios al pueblo

• Organización del culto y la adoración

Además de servir en el tabernáculo y el templo, los levitas tenían la responsabilidad de enseñar la Ley de Dios al pueblo, ayudando a que los mandamientos fueran comprendidos y obedecidos por Israel.

Para profundizar en este tema, puedes leer el artículo ¿Cuáles son los 10 mandamientos de la Biblia?, donde se explica el fundamento de la Ley entregada por Dios.

Importancia espiritual de los levitas

Los levitas desempeñaron un papel clave en la vida espiritual de Israel:

• Preservaban la santidad del lugar donde Dios habitaba.

• Aseguraban que el culto se realizara conforme a la Ley.

• Transmitían el conocimiento espiritual de generación en generación.

El servicio de los levitas no solo tenía una función ritual, sino también espiritual, ya que su labor ayudaba a mantener al pueblo en comunión con Dios y bajo Su cuidado.

Esta idea se relaciona con lo expresado en el Salmo 91, que habla de habitar bajo la protección divina, como se explica en el artículo ¿Qué significa el que habita al abrigo del Altísimo?.

El servicio levítico reflejaba una relación ordenada entre Dios y Su pueblo, un tema que se comprende mejor al estudiar ¿Qué es la Trinidad según la Biblia?, donde se explica la naturaleza de Dios según las Escrituras.

Referencias bíblicas destacadas

📖 Números 1:47–50 (RVR1960)

“Mas los levitas, según la tribu de sus padres, no fueron contados entre ellos; porque habló Jehová a Moisés, diciendo:
Solamente no contarás la tribu de Leví, ni tomarás la cuenta de ellos entre los hijos de Israel; sino que pondrás a los levitas sobre el tabernáculo del testimonio, y sobre todos sus utensilios, y sobre todo lo que pertenece a él.”

Explicación:
En este pasaje, Dios aparta a la tribu de Leví del censo militar y les asigna la responsabilidad exclusiva del cuidado y servicio del tabernáculo. Esto muestra que los levitas fueron separados para una función espiritual específica dentro del pueblo de Israel.

📖 Deuteronomio 10:8–9 (RVR1960)

“En aquel tiempo apartó Jehová la tribu de Leví, para que llevase el arca del pacto de Jehová, para que estuviese delante de Jehová para servirle, y para bendecir en su nombre, hasta hoy.
Por lo cual Leví no tuvo parte ni heredad con sus hermanos; Jehová es su heredad, como Jehová tu Dios le dijo.”

Explicación:
Estos versículos explican claramente el llamado de los levitas: servir delante de Dios y llevar el arca del pacto. También aclaran por qué no recibieron heredad territorial, ya que su provisión y herencia era el mismo Señor.

📖 1 Crónicas 23:4–5 (RVR1960)

“De los cuales, veinticuatro mil eran para dirigir la obra de la casa de Jehová, y seis mil eran gobernadores y jueces;
además cuatro mil eran porteros, y cuatro mil alababan a Jehová con los instrumentos que había hecho David para tributar alabanzas.”

¿Quiénes son los levitas en la actualidad?

Aunque el templo de Jerusalén fue destruido en el año 70 d.C., la identidad levítica sigue presente dentro del judaísmo.

Identidad levítica hoy

• Muchas familias conservan la tradición de descender de Leví.

• Apellidos como Levi, Levy, Levin o Levine pueden indicar esta herencia, aunque no siempre es prueba definitiva.

Funciones actuales en la sinagoga

• Ser llamados en segundo lugar para la lectura de la Torá (aliyá).

• En algunas comunidades, lavar las manos de los sacerdotes antes de la bendición sacerdotal (Birkat Kohanim).

Diferencias con el pasado

• Ya no realizan sacrificios ni rituales del templo.

• La importancia de la identidad levítica varía según la corriente del judaísmo.

Expectativas futuras

En algunas corrientes del judaísmo ortodoxo existe la expectativa de que, en la era mesiánica:

• El templo será reconstruido en Jerusalén.

• Los levitas retomarán sus funciones tradicionales.

Por esta razón, algunos grupos estudian y preservan las leyes relacionadas con el servicio del templo.

Conclusión

Los levitas fueron una tribu apartada por Dios para el servicio espiritual de Israel. Aunque sus funciones han cambiado con el paso del tiempo, su identidad continúa siendo un símbolo de consagración, servicio y continuidad bíblica dentro del pueblo judío.